Le camélia
Le théier est un arbuste issu de la famille des Camelias pouvant atteindre une hauteur de 10 à 15 mètres en moyenne à l’état sauvage. Cultivés, les théiers sont maintenus à une hauteur d’environ 1,20 mètre de façon à faciliter la récolte manuelle et favoriser la croissance des bourgeons.
Le Camélia possèdent des feuilles brillantes et relativement épaisses, de couleur vert foncé. Il produit des fleurs blanches que l’on ne laisse pas éclore car elles ne sont pas utilisées dans la production du thé.
Il existe pas loin de 200 variétés de Camellia mais seulement deux variétés sont nécessaire pour la culture du thé :
Le Camellia sinensis (Variété SINENSIS)
Originaire de la région du Yunnan en Chine, c’est le plus petit des théiers. Il possède des petites feuilles vert olive et vit dans des endroits secs à basse température.
Le Camellia sinensis (Variété ASSAMICA)
Originaire de la région d’Assam en Inde, cette variété de théier possède des grandes feuilles souples, claires, brillantes et plus charnues. Ce Camellia vit dans des plaines aux régions de mousson, à fortes précipitations.
La cueillette
Au bout de chaque tige se trouve un petit bourgeon. Les feuilles de thé se situent le long de la tige, à la suite du bourgeon. La qualité de la cueillette est déterminée par le nombre de feuilles que l’on cueille après bourgeon : le moins de feuilles que l’on prélève après le bourgeon signifie que la cueillette sera de meilleure qualité.
Trois types de cueillettes existent :
La cueillette impériale : |
le bourgeon et la feuille qui le suit. |
La cueillette fine : |
le bourgeon et les deux feuilles qui le suivent. Cette cueillette est d’excellente qualité. |
La cueillette moyenne : |
le bourgeon et les trois feuilles qui le suivent. Cette cueillette est de moins bonne qualité que les autres, mais permet au théier de mieux se développer. |
Généralement, la cueillette se fait toujours à la main. La cueillette mécanique n’est que très peu pratiquée.
Ainsi, du même arbre, d’une même cueillette, se déclinent toutes les couleurs de thé (blanc, vert, noir, rouge…)
Le climat
Pour se développer dans de bonnes conditions, le théier doit se cultiver dans un climat chaud et humide (la température optimale est d’environ 18°C à 20°C). La culture se fait en pente, à flanc de montagnes, à une altitude allant de 1000 à 2500m. Le sol doit être perméable, riche en minéraux et relativement profond car les racines du théier peuvent s’enfoncer jusqu’à 6m de profondeur.
Chaque région a ses particularités, et ces particularités auront forcément un impact sur la qualité du thé qui sera produit.
